皇帝躺在床上，用枕头垫着，但他的身体似乎已经完全瘫软在床垫上。他原本身材高大，如今却面容憔悴，昔日威严的身躯被病痛消磨殆尽。他那张曾经威严矜持的脸庞如今松弛下垂，皮肤泛黄，紧绷在骨瘦如柴的皮肤上。他的眼睛睁着，却目光空洞，茫然地望着前方，泪水盈盈。他放在丝绸被褥上的双手微微颤抖，其中一只手紧紧握着一个空空的小杯子。
燕林向前走去。他的步伐并非庭院中常见的轻盈灵动，而是稳健有力，每一步都轻柔地落在光滑的地板上，发出轻微的回响。他停在离床边几步远的地方，没有鞠躬，只是站着。
一位御医鼓起勇气抬起头，声音细弱得像芦苇。「殿下……皇帝……他无法说话。毒药……麻痹了他的舌头。他……他或许能听见，但是……」
严林没有理会他，目光紧紧盯着皇帝的脸。他似乎在寻找什麽──一丝认出的神色，一丝反抗的火花，或是那份曾经滋养他童年的旧日仇恨。他一无所获。那双曾经视他而不见、任由他在洗衣院里挨饿的眼睛，如今却如同空洞的玻璃窗，映照着一片死寂。
一股冰冷空虚的感觉开始在严林的胸口蔓延。那不是失望，而是他数十年来建构的体系崩塌。他的一生都围绕着这一刻——最後的决战，最终的对决——而展开。一个婢女的儿子站在抛弃他的男人面前，用钢铁、用胜利、用权力的终极逆转，迫使他承认自己的存在。他早已在心中演练过这一切，如同挥舞利剑一般精准。他会进来，他会表明自己的意图，他会向皇帝献上一把剑——一个像皇帝一样死去的机会，而不是一个病弱的老人。然後他会从他手中夺过剑，结束他的生命。
但床上的男人握不住剑。他甚至连一个杯子都拿不稳。他不再是皇帝了。他只是一具等待最後一口气的屍体。
空虚感愈发强烈，最终化作一种愤怒的空洞。燕林彻夜战斗，用鲜血和技巧开辟出一条通往这间房间的道路，难道就是为了这个？为了一个幽灵？一个空壳？
他垂在身侧的手微微颤抖。那股冲动依然存在──那股古老的、杀戮的冲动，那冰冷的逻辑告诉他，一刀刺穿心脏，便能了结一切。这乾净俐落。这才是最终的结局。他蜷缩着手指，想像着剑柄握在手中的感觉。
但就在他想像这一切的时候，他又看向皇帝颤抖的双手。他记得那双手曾签署诏令，曾不屑一顾地挥手，却从未伸出手去抱起一个冻僵的孩子。如今，它们无能为力。杀死一个无力之人，并非决斗，而是处决。这……平淡无奇。毫无艺术可言。这无法填补他内心的空虚。
怒火在心中翻腾，最终化作一道清晰而锐利的认知。他无法得到梦寐以求的胜利。皇帝夺走了它，不是透过战斗，而是透过失败。在燕林赶到之前，皇帝就已沦为一具可怜的、垂死的躯壳。
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